L''Auvergne, c''est le plus grand ensemble de volcans de France métropolitaine, et de loin. Mais tous ne se ressemblent pas : ici un alignement de cônes jeunes aux cratères intacts, là les restes d''un stratovolcan géant raboté par les glaciers, ailleurs un plateau de lave couvert d''estives. Comprendre ces différences, c''est déjà savoir où aller. Ce guide vous donne la carte d''ensemble, puis les sites à ne pas manquer selon le temps que vous avez.
Cinq massifs volcaniques, cinq histoires
La Chaîne des Puys : les volcans jeunes
C''est l''image d''Épinal du volcan d''Auvergne : une file d''environ 80 volcans alignés nord-sud sur plus de 45 kilomètres, à l''ouest de Clermont-Ferrand. Ce sont les plus jeunes de France, avec des éruptions il y a seulement 8 000 à 9 000 ans, un battement de cils à l''échelle géologique. On y trouve trois formes : les cônes de scories avec cratère (comme le puy de Pariou ou le puy de la Vache), les dômes de lave épaisse (le puy de Dôme, 1 465 m, qui domine tout le plateau), et les maars, ces cratères d''explosion parfois remplis d''eau.
Le massif du Sancy : le stratovolcan érodé
Changement de décor plus au sud. Le massif du Sancy, ou Monts Dore, est ce qu''il reste d''un grand stratovolcan démantelé par l''érosion et les glaciers. Son sommet, le puy de Sancy (1 885 m), est le point culminant du Massif central et le plus haut volcan de France métropolitaine. Ici, les formes sont douces, creusées de vallées glaciaires en auge, et l''eau est partout : cascades, lacs de cratère comme le Pavin, tourbières.
Les Monts du Cantal : le plus grand stratovolcan d''Europe
Encore plus au sud, le Cantal cache un géant : les vestiges du plus grand stratovolcan d''Europe, né il y a environ 13 millions d''années, dont l''édifice couvrait une ellipse de 70 kilomètres. Il n''en reste que les crêtes rayonnantes, mais quelles crêtes : le Puy Mary (1 783 m, Grand Site de France) et le Plomb du Cantal (1 855 m, le point culminant), d''où sept vallées glaciaires partent en étoile.
Le Cézallier et le Devès : les plateaux de lave
Entre le Sancy et le Cantal s''étend le Cézallier, un vaste plateau basaltique d''estives et de tourbières, royaume des troupeaux en été et du silence. Et plus à l''est, en Haute-Loire, le plateau du Devès porte quelque 150 cônes de scories et des maars, dont le lac du Bouchet, un cratère parfaitement rond au milieu des sapins.
Le classement UNESCO : ce qu''il couvre vraiment
Depuis 2018, la Chaîne des Puys est inscrite au Patrimoine mondial de l''UNESCO, au titre du bien « Chaîne des Puys - faille de Limagne ». C''est le premier site naturel classé de la France continentale, reconnu pour sa géologie : il montre comment un continent se déchire et se soulève.
Un point que beaucoup ignorent : ce classement ne couvre pas toute l''Auvergne volcanique. Il concerne uniquement la Chaîne des Puys, la faille de Limagne qui la borde à l''est, et le relief de la Montagne de la Serre. Ni le Sancy, ni le Cantal, ni le Cézallier ne sont dans le périmètre UNESCO, même s''ils sont tout aussi remarquables. Pour aller plus loin sur ce sujet, voyez notre page Chaîne des Puys classée UNESCO.
Le tout, ou presque, est protégé par le Parc naturel régional des Volcans d''Auvergne, le plus vaste de France (près de 395 000 hectares, 153 communes), créé dès 1977.
Comment les visiter selon votre temps
À pied
C''est la meilleure façon de comprendre un volcan : monter dessus. Le puy de Dôme se gravit par le chemin des Muletiers (45 minutes à 1 heure depuis le col de Ceyssat) ou en train. Le puy de Pariou et son cratère parfait, le puy des Goules, le puy de la Vache et ses scories rouges se font en 30 à 45 minutes chacun. Côté Sancy, la montée au sommet et les puys voisins (l''Angle, la Tache) offrent des panoramas à 360°. Dans le Cantal, la montée au Puy Mary depuis le Pas de Peyrol est courte et spectaculaire.
En train et en visite
Pas envie de marcher ? Le train à crémaillère du Panoramique des Dômes vous monte au sommet du puy de Dôme en quelques minutes, où vous attendent les vestiges du temple de Mercure gallo-romain. Pour comprendre le volcanisme en famille, deux sites se visitent : Vulcania, le parc dédié aux sciences de la Terre, et le Volcan de Lemptégy, un vrai volcan qu''on parcourt de l''intérieur.
En point de vue
Certains sites se savourent sans effort. Les Roches Tuilière et Sanadoire, deux pitons de lave près du col de Guéry, ou le plateau de Gergovie, où Vercingétorix battit César, ouvrent des panoramas sur toute la chaîne.
Combien de temps prévoir
- Un week-end : concentrez-vous sur la Chaîne des Puys. Puy de Dôme (à pied ou en train), puy de Pariou, Vulcania ou Lemptégy, et un point de vue. De quoi comprendre l''essentiel.
- Une semaine : ajoutez le massif du Sancy (ascension, lacs, cascades) et une journée dans le Cantal autour du Puy Mary. Vous aurez vu les trois grands visages du volcanisme auvergnat.
- Plus longtemps : poussez vers le Cézallier et ses estives, ou le Velay et ses maars, pour l''Auvergne volcanique la plus secrète.
Vos questions
Quel est le plus haut volcan d''Auvergne ? Le puy de Sancy, à 1 885 mètres : c''est aussi le point culminant du Massif central et le plus haut volcan de France métropolitaine. Le Plomb du Cantal (1 855 m) le suit de près.
Les volcans d''Auvergne sont-ils éteints ? On les dit endormis plutôt qu''éteints : la Chaîne des Puys a connu ses dernières éruptions il y a environ 8 000 ans, ce qui est très récent. Mais aucune activité n''est attendue à échéance humaine.
Quel volcan visiter avec des enfants ? Le puy de Dôme en train, Vulcania et le Volcan de Lemptégy sont les plus adaptés. Pour une première montée à pied, le puy de Pariou ou le puy des Goules sont courts et accessibles.
Toute l''Auvergne est-elle classée UNESCO ? Non : seuls la Chaîne des Puys, la faille de Limagne et la Montagne de la Serre le sont. Le Sancy, le Cantal et le Cézallier n''entrent pas dans le périmètre, ce qui ne les rend pas moins beaux.
