Que faire à La Bourboule ? Beaucoup plus de choses que sa taille le laisse deviner, et souvent en famille. À 850 m d'altitude, au bord de la Dordogne naissante, cette ville thermale du massif du Sancy soigne les enfants depuis un siècle et demi dans ses Grands Thermes, aligne des façades Belle Époque, cache un parc de 12 hectares avec séquoias et petit train, et sert de camp de base vers le plateau de Charlannes et la Banne d'Ordanche. On y va l'été pour le parc et les randos, l'hiver pour le ski de fond et la luge. Voici notre guide, saison par saison.
La Bourboule en deux mots
Visiter La Bourboule, c'est changer de rythme. Ici, la Dordogne n'est encore qu'une rivière de montagne qui traverse la ville entre deux rangées de façades à coupoles. Tout s'est construit au XIXe siècle autour des eaux thermales, réputées pour les voies respiratoires et la peau, et la ville a gardé ce décor de station Belle Époque : anciens palaces, casino à mosaïques, quais où l'on pousse la poussette sans se presser.
Le public, lui, n'a pas changé : des familles, des curistes, des randonneurs. La Bourboule fait partie des six communes du massif du Sancy labellisées Famille Plus, et ça se sent dans tout ce qui suit. Si vous cherchez une base à la fois calme, plate en centre-ville (rare dans le coin) et bien placée pour rayonner, vous êtes au bon endroit.
Le parc Fenestre : 12 hectares de séquoias et de manèges
C'est le cœur battant de la ville, et honnêtement notre endroit préféré pour lâcher des enfants une demi-journée. Le parc Fenestre est un parc paysager à l'anglaise dessiné en 1874, sur 12 hectares. Dès l'entrée principale, levez la tête : quatre séquoias d'environ 45 mètres de haut montent la garde. On vous met au défi d'en faire le tour à deux paires de bras.
Ce qu'on y fait
Le parc mélange coins tranquilles (pelouses, jardin de vivaces, tables de pique-nique) et une quinzaine d'attractions à l'ancienne :
- Le petit train du Far West : la rotation dure environ 30 minutes, c'est l'attraction emblème du parc.
- Le Fenestre Équilibre : un parcours acrobatique en hauteur avec trois niveaux de difficulté, comptez 30 à 45 minutes selon le parcours.
- Le mini-golf 18 trous, à l'ombre, environ 45 minutes de partie.
- Les classiques qui marchent toujours : carrousel 1900, autos tamponneuses, tyrolienne, balançoires, toboggans, tours à dos d'âne.
Infos pratiques
L'accès au parc est libre, toute l'année, tous les jours. Certains jeux sont gratuits (aires de jeux, balançoires), les attractions se paient à l'unité. Détail à connaître si vous venez hors saison : le grand toboggan ferme l'hiver, par arrêté municipal. Les chiens sont bienvenus, en laisse. Et le parc est aussi le point de départ de plusieurs sentiers vers les hauteurs, dont la montée à Charlannes. On y revient.
Les Grands Thermes : la ville qui soigne les enfants
La Bourboule sans le thermalisme, ça n'existe pas. Les Grands Thermes, ouverts en 1879, valent d'abord le coup d'œil pour le bâtiment lui-même : pierre volcanique, coupoles aux angles, un vrai décor de ville d'eaux. Mais c'est surtout un établissement qui tourne encore à plein régime.
Les orientations parlent d'elles-mêmes : voies respiratoires, dermatologie, affections des muqueuses bucco-linguales et troubles du développement de l'enfant. Asthme, bronchites à répétition, eczéma : c'est ici que ça se traite. La particularité qui fait la réputation de la ville, c'est la pédiatrie. Les cures accueillent les bébés dès 6 mois en dermatologie et les enfants dès 18 mois pour les voies respiratoires. Croiser des familles entières entre deux soins fait partie du paysage.
La saison thermale court d'avril à fin octobre. Si vous envisagez une cure, on a détaillé les démarches, la prise en charge et le déroulé dans notre guide de la cure thermale en Auvergne. Et si vous venez juste pour souffler, sans prescription, jetez un œil à notre sélection de thermes et spas en Auvergne : la détente thermale se pratique aussi sans ordonnance.
Le plateau de Charlannes : le balcon de La Bourboule
C'est l'histoire qu'on raconte à tout le monde. Au tout début du XXe siècle, un funiculaire à contrepoids d'eau hissait les curistes depuis la ville jusqu'au plateau de Charlannes, qui s'étage entre 1 150 et 1 450 m. La machine s'est arrêtée à la fin des années 1950, remplacée en 1975 par un téléphérique, lui-même arrêté en 2012 pour cause de coûts d'exploitation. Une association de passionnés restaure aujourd'hui le funiculaire historique et ouvre la gare aux curieux lors d'animations.
Conséquence très concrète pour vous : on monte à Charlannes à l'ancienne. À pied depuis le centre par le chemin de la Bonsière (environ 3 km et 275 m de dénivelé, comptez 1 h 15 de montée tranquille), ou en voiture par la D129. La montée à pied depuis le parc Fenestre est une jolie sortie en soi, en forêt une bonne partie du temps.
Là-haut, le plateau change de visage selon la saison. L'été : prairies d'estive, sentiers de randonnée et itinéraires VTT pour tous niveaux, vue dégagée sur le massif. L'hiver : le plateau devient l'espace nordique de La Bourboule, avec ski de fond, pistes de raquettes balisées en forêt et pentes à luge. Pas de remontées ni de file d'attente : c'est de la montagne calme, et c'est exactement ce qu'on y cherche.
Flâner dans la ville Belle Époque
Prenez une heure pour marcher le nez en l'air, la ville le mérite. Notre parcours : partez des Grands Thermes et suivez les quais de la Dordogne. Deux bâtiments méritent l'arrêt.
L'hôtel de ville d'abord, notre préféré : c'est un ancien casino construit en 1891 par l'architecte Léon Picard, racheté par la ville, qui y a installé la mairie en 1913. Regardez les cariatides de la façade, elles ne sont pas là par hasard : tout devait impressionner le curiste qui descendait du train. Le bâtiment abrite aussi l'office de tourisme, pratique pour récupérer cartes et topos.
Le casino actuel ensuite, dont l'aile la plus ancienne date de 1892, agrandi en 1928 : cherchez les mosaïques à motifs floraux rehaussées d'or sur les élévations. Entre les deux, villas cossues et anciens palaces racontent l'époque où l'on venait « prendre les eaux » en robe longue. Un conseil de fin de journée : un créneau chez Escape Time Sancy occupe très bien une fin d'après-midi grise, surtout avec des ados.
Marcher : la Banne d'Ordanche et le départ du GR 30
La Bourboule est une porte d'entrée du Sancy, et deux sorties dominent le lot.
La première, c'est la Banne d'Ordanche, 1 512 m, ce sommet volcanique en forme de dent qui veille sur la vallée. Au sommet, une table d'orientation en lave émaillée et une vue à 360 degrés : puy de Sancy d'un côté, plateau de Charlannes de l'autre. Les sentiers balisés les plus directs partent de Murat-le-Quaire, la commune voisine, et les bons marcheurs peuvent boucler depuis La Bourboule en passant par le puy Gros (1 485 m). C'est notre demi-journée de rando préférée du secteur : assez courte pour des enfants habitués à marcher, assez haute pour la récompense.
La seconde, c'est du lourd : le GR 30, tour des volcans et lacs d'Auvergne, part de La Bourboule. Une boucle d'un peu moins de 200 km, autour de 9 jours de marche, qui enchaîne les lacs d'origine glaciaire, volcanique ou de barrage (Guéry, Pavin, Aydat). Personne ne vous oblige à tout faire : partir un matin du centre-ville avec le sac et n'en goûter qu'une étape, c'est déjà une belle journée. Pour les sorties encadrées et les activités de pleine nature au départ de la ville, l'équipe de Sancy Sports Nature connaît le terrain par cœur.
La Bourboule avec enfants : pourquoi ça fonctionne
On va être directs : si vous cherchez la ville la plus simple du Sancy avec des enfants, c'est celle-ci. Le label Famille Plus n'est pas décoratif, il correspond à une réalité de terrain :
- Le parc Fenestre absorbe des journées entières, de 2 à 12 ans, pour un budget maîtrisé (accès libre, attractions à la carte).
- Les cures pédiatriques structurent toute la ville : les commerces, les hébergements et les activités ont l'habitude des poussettes et des sorties d'école de cure.
- Le centre est plat, chose rare en montagne : on circule à pied partout sans négocier une côte à chaque rue.
- L'hiver, la luge et les raquettes à Charlannes se pratiquent sans forfait ni matériel compliqué.
Notre combinaison gagnante sur deux jours : parc Fenestre le matin, montée à Charlannes en début d'après-midi, Banne d'Ordanche le lendemain si les jambes suivent, escape game en cas de pluie.
Que faire à La Bourboule selon la saison
La ville vit toute l'année, mais pas de la même façon. Voici comment on choisirait.
| Saison | Ce qu'on fait | Le détail qui compte |
|---|---|---|
| Printemps | Réouverture des thermes début avril, parc Fenestre au calme, cascades gonflées par la fonte | Les sentiers de Charlannes sèchent plus tard qu'en ville, prévoyez de bonnes chaussures |
| Été | Parc à plein régime, Banne d'Ordanche, GR 30, VTT à Charlannes | Montez à Charlannes le matin, gardez le parc pour les heures chaudes (ombre des séquoias) |
| Automne | Pic de la saison thermale, forêts de Charlannes en couleurs, lumière douce sur les façades | Septembre-octobre est notre moment préféré : la ville est vivante et les sentiers sont vides |
| Hiver | Ski de fond, raquettes et luge à Charlannes, ambiance station au ralenti | Le grand toboggan et les manèges du parc hivernent, l'escape game prend le relais les jours froids |
Et juste à côté : Le Mont-Dore à dix minutes
Dernier argument pour poser vos valises ici : la position. Le Mont-Dore est à une dizaine de minutes de route, avec le puy de Sancy, son ambiance plus sportive et tout ce qu'on a listé dans notre guide des activités au Mont-Dore. Les cascades du Mont-Dore font une sortie facile de demi-journée depuis La Bourboule, accessible même avec des marcheurs moyens. Et si vous hésitez encore sur votre camp de base, notre guide où dormir au Mont-Dore vous aidera à trancher entre les deux villes. Notre avis : familles et curistes à La Bourboule, sportifs au Mont-Dore, et tout le monde se retrouve sur les sentiers.
