Abbatiale Saint-Austremoine d'Issoire

À Issoire, au cœur du Puy-de-Dôme, l'abbatiale Saint-Austremoine est l'une des cinq églises romanes majeures de Basse-Auvergne, aux côtés de Notre-Dame-du-Port à Clermont-Ferrand, Notre-Dame d'Orcival, Saint-Nectaire et Notre-Dame de Saint-Saturnin. C'est la plus grande des cinq : 60 mètres de long. Construite dans le premier tiers du XIIe siècle, autour de 1130, elle est l'héritière d'une abbaye bénédictine fondée bien plus tôt, au VIe siècle, par saint Austremoine, premier évangélisateur de l'Auvergne.

Ce qui distingue Saint-Austremoine, c'est son chevet. Si vous faites le tour de l'édifice (et il faut le faire), vous découvrez à l'est cet étagement caractéristique de l'art roman auvergnat : déambulatoire, chapelles rayonnantes, transept surélevé, massif barlong, clocher central. C'est la seule des cinq églises majeures à conserver une chapelle axiale rectangulaire en plus des chapelles rayonnantes.

L'autre singularité, c'est la polychromie en pierre : les concepteurs du chevet ont incrusté du basalte noir (omniprésent en Auvergne volcanique) dans la pierre claire pour dessiner des mosaïques de triangles, de losanges, de rosaces. Sous la corniche du chœur, une frise de motifs géométriques en basalte serpente sur tout le pourtour. C'est cette mise en page des matériaux locaux qui signe l'art roman auvergnat.

L'intérieur : fresques du XIIIe siècle, restaurées au XIXe

Dans le chœur, vous voyez des fresques polychromes datées du XIIIe siècle. Elles ont été restaurées entre 1857 et 1860 par le peintre Anatole Dauvergne, pour un coût d'environ 60 000 francs-or à l'époque. Cette restauration, jugée parfois trop interventionniste par les historiens d'art modernes, a néanmoins préservé les compositions et les couleurs dominantes : ocres rouges, bruns, bleus profonds. Le programme iconographique alterne saints, scènes du Jugement dernier, motifs végétaux. La technique est la fresque proprement dite (peinture sur enduit frais), procédé rare en France à cette époque-là.

Chapiteaux historiés et symbolique

Les chapiteaux du chœur, du déambulatoire et de la nef portent un programme sculpté dense : la Cène, le baiser de Judas, la flagellation, la résurrection de Lazare, des scènes monstrueuses (sirènes, harpies, démons). Ces sculptures, attribuées à plusieurs ateliers, dont certains liés aux chantiers de Clermont et d'Orcival, étaient à l'origine peintes et dorées. Des traces de polychromie subsistent encore.

Comment y aller

• Issoire est sur l'A75 (sortie 12 et 13), à 35 km au sud de Clermont-Ferrand. Comptez 30 minutes.
• Depuis Saint-Flour : 55 km, 50 minutes.
• Gare SNCF Issoire (ligne Clermont - Béziers).
• L'abbatiale est en plein centre-ville, place Saint-Austremoine. Parking payant à proximité (place de la République, place du Postillon).

À savoir avant d'y aller

• Horaires : ouverture quotidienne, généralement 8h30-18h30 (à confirmer auprès de l'Office de tourisme d'Issoire, 04 73 89 15 90, ou sur le site issoire-tourisme.com).
• Tarif : entrée libre.
• Visites guidées : organisées par l'Office de tourisme, plusieurs créneaux par semaine en saison (juin-septembre), à réserver. Tarif autour de 6€.
• Lumière : l'intérieur est sombre, c'est volontaire (atmosphère contemplative). Pour voir les fresques, des éclairages s'allument par bouton-poussoir (durée limitée).
• Photographes : extérieur, le chevet capte la lumière du matin. À midi, les ombres soulignent la mosaïque de basalte. Intérieur : flash interdit, ISO élevés conseillés.
• Silence : édifice toujours en culte, respect des offices et des fidèles en prière.

À combiner dans le coin

• Vieille ville d'Issoire : ruelles médiévales, hôtels particuliers Renaissance, halles.
• Tour de l'Horloge : à côté de l'abbatiale.
• Saint-Floret (24 km) : village avec son chœur peint du XIVe siècle, autre étape de l'art roman.
• Notre-Dame d'Orcival (35 km) : autre des cinq églises romanes majeures, dans le massif du Sancy.
• Saint-Nectaire (30 km) : encore une romane majeure, et le village du fromage AOP.

Pour aller plus loin

L'art roman auvergnat se distingue par sa cohérence : massif barlong, étagement du chevet, chapiteaux historiés, polychromie en pierre, statuaire de Vierges en majesté. Visiter Saint-Austremoine en complément des quatre autres romanes majeures fait un parcours d'une journée et demie depuis Clermont-Ferrand, et donne une vue d'ensemble de cette école qui rayonne entre 1080 et 1180 environ.

On y est allés

On y est entrés un dimanche matin de janvier, vers 11h. Lumière froide, dorée par les vitraux. L'abbatiale était vide à part une dame qui mettait les chaises en place pour l'office de 11h30. On a fait le tour du déambulatoire à pas lents, en cherchant les chapiteaux les plus expressifs (le démon qui rit, la sirène à double queue). Pour les fresques, on a allumé l'éclairage minuté, soixante secondes pour photographier le Christ en majesté côté nord. On est ressortis par le portail ouest, on s'est arrêtés devant le chevet, plein sud, à contre-jour. Le basalte noir contrastait avec la pierre blonde, le clocher central découpé dans le ciel. Une dame qui sortait du marché s'est arrêtée à côté de nous et elle a dit, sans nous regarder : "C'est beau, hein, on l'oublie quand on passe tous les jours". C'est en gros ce qu'on a pensé. Issoire est une ville moyenne du Puy-de-Dôme, on la traverse parfois sans s'arrêter en allant vers le sud, et au milieu, il y a cette pièce maîtresse de l'art roman européen, en accès libre, qui demande juste qu'on lui accorde une heure.