Au fil des Gardes (balisage n°16)

Pradelles, capitale des montagnes : Les origines de Pradelles restent imprécises et il faut attendre le milieu du XIe siècle pour trouver les premières mentions du bourg dans les textes. Un “ castrum Pratellae ” apparaît dans un hommage rendu en 1177 par le seigneur de Luc à l’évêque du Puy, suzerain nominal de la ville. A l’époque, la ville est sous l’autorité d’une communauté de seigneurs, six ou sept seigneurs pariers, qui se partagent le pouvoir et les revenus, le seigneur de Luc recevant les hommages des autres en qualité de “ haut seigneur ”. En 1269, ces derniers accordent aux habitants l’une des premières chartes de coutumes de la région, attestant la vitalité et l’essor du bourg. Cette prospérité est liée à sa position géographique car la ville se situe sur la grande route du Midi, qui évite la vallée du Rhône encore aux mains de l’Empire. Etape marchande, ici transitent les vins et les épices montant vers le nord ; vers le Midi descendent bestiaux, grains et draps de laine. C’est aussi une place financière où se développe le prêt à intérêt, ainsi qu’une étape de pèlerinage vers Saint-Gilles. Un château est probablement antérieur à la ville, mais on ne sait rien sur lui avant la fin du XIIe siècle. A cette date, il relève des vicomtes de Gévaudan mais le seigneur direct est “ le prince de Luc ” dont le château se dresse à une vingtaine de kilomètres plus au sud. A partir de 1220, ces seigneurs reconnaissent la suzeraineté de l’évêque du Puy tandis qu’eux-mêmes reçoivent l’hommage de leurs subordonnés, les nombreux seigneurs pariers assurant la défense de la forteresse. Aujourd’hui, il subsiste très peu de traces du château que l’on situe à l’emplacement de l’église paroissiale actuelle. Contigu à l’église, un escarpement rocheux a sans doute porté la tour principale. En contrebas, plusieurs logis ont conservé des éléments sculptés du XVe siècle, probablement les habitations que possédaient les seigneurs pariers. Durant la guerre de Cent Ans, la ville obtient du roi le privilège d’élever des fortifications pour défendre la cité et ses précieux entrepôts. Mais l’activité des bandes armées et le rattachement de la vallée du Rhône au royaume affaiblissent la position de Pradelles. En outre, la ville n’échappe pas aux grandes épidémies ; c’est pour cette raison qu’est édifié à l’extérieur des murs l’hôpital Saint-Lazare, destiné aux miséreux et aux malades.